这些俘虏在集中营做了八个多月的苦役，在1942年9月被押送上里斯本丸。

这艘船是日军征用的改装货轮，舱内的空间非常狭小，战俘们只能站着，而700多名全副武装的日军则在甲板上负责押送。

10月1日，里斯本丸途径中国舟山群岛以东海域，遭到美国潜艇的伏击。

一般的战俘船都做明显的标记，而里斯本丸上并没有，美国潜艇默认其为运兵船。

鱼雷很快击中了船体，因为里斯本丸船体巨大，沉没的过程持续了25小时。

25小时内，多艘日军的舰队转移了船上的日本兵，随后做出了一个丧心病狂的举动：

用木条和防水油布，把舱门牢牢钉死，让1800多名战俘淹死在海里。

战俘见到日军此举开始反抗，有的顶着枪口肉搏、有的跳入海里、有的被射死在海面上。

故事的转折，是中国人的出现。

在日军对战俘们疯狂屠杀之时，附近的中国渔民发现了沉船，自发赶来救援。